Sin embargo, así puedan presentar características muy similares a la perdiz, esa similitud es solo aparente, pues son aves muy primitivas, las cuales se asemejan mas a sus parientes vivos más próximos, los Ñandúes (Rheiformes) y los pingüinos (Sphenisciformes). Estas tres órdenes conforman el clado Paleognathae ("mandíbulas antiguas") de aves Ancestrales que viven en El Nuevo Mundo. Aunque el registro fósil de América del Sur es generalmente escaso, los fósiles de tinamúes conocidos se remontan a los 10 millones de años.
El tinamú es la única ave no propiamente voladora de Colombia y puede sonar paradójico y hasta resultar un enigma ya que son consideradas las únicas aves que pueden volar del superorden de los paleognatos, su fuerte no es el vuelo pero si se las forza pueden volar cortos trechos para huir o para buscar otros sitios de alimentación, Es curioso que no hayan perdido la capacidad de vuelo como ocurrió con el resto de las aves terrestres que pertenecen al mismo periodo prehistórico.
En Colombia se pueden observar 17 especies de aves tinamiformes, 2 endémicas y 3 casi endémicas. El tinamú del choco y el tinamú negro se hayan en Colombia en estado vulnerable.
En Chile se reconocen 6 especies y una subespecie.
En el tinamú los roles están invertidos, Las hembras de mayor tamaño que el macho, es de plumaje más brillante, la que toma la iniciativa en el cortejo previo al apareamiento y son los machos los que empollan los huevos que la hembra va depositando en diferentes nidos. Varias hembras le ponen sus huevos al mismo macho para que los empolle y luego se haga cargo de las crías; desde preparar el nido hasta cuidar de los polluelos. Las hembras del tinamú ponen varios huevos de colores atractivos que varían desde el azul pasando por el verde y el chocolate, incluso algunos presentan pintas. Los huevos presentan una cáscara dura como porcelana. El polluelo es precoz y puede correr en cuanto sale del cascarón.
El tinamú se caracteriza por la cabeza pequeña y el cuello delgado, el pico es curvo, el maxilar superior es mayor que el inferior, como en las Galliformes. Tiene tres dedos dirigidos hacia adelante y uno hacia atrás (anisodáctila). Su tamaño es bastante variado desde un polluelo hasta una gallina siendo la hembra más grande que el macho. Se alimentan principalmente en el suelo de una variedad de vegetales, bayas, semillas, frutas, insectos, larvas y pequeños vertebrados.
Raramente se ven los tinamúes y son extremadamente tímidos, silenciosos incluso se diría muy cautos. Por su plumaje poco llamativo y muy mimetizado resulta difícil verlas mientras no alcen el vuelo. La mayoría habitan en las tierras bajas tropicales de América del Sur; son típicos en la oscuridad del bosque denso, y algunas especies del norte y sur ocupan una gama amplia de hábitats entre ellos los pastizales abiertos. Algunas especies son bastante comunes.
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